主人公葛擂硬是個退休的五金商人，也是個功利主義的信徒，無論教育自己的子女或舉辦社會教育，都叫人信奉事實，并把人生看作是一種隔著柜臺的現錢交易。在他的這種教育之下，女兒路易莎被迫嫁給了一個比她大三十歲的資本家龐得貝，婚后精神上備受折磨；兒子湯姆賭博成性，竟淪為竊賊而逃往海外。身為工廠老板兼銀行家的龐得貝，捏造身世，吹噓自己是白手起家，以此來麻痹工人，最后弄到眾叛親離。作者通過對葛擂硬和龐得貝兩個典型人物得刻畫及其家庭遭遇的描寫，反映了十九世紀五十年代英國的階級關系和社會風貌，對資產階級做了較為深刻的揭露和批判。